Автоматические выключатели — это устройства, предназначенные для защиты электрических цепей при возникновении токов перегрузки и токов короткого замыкания (сверхтоков), включения и отключения участков электрических цепей, выполняют одновременно функции защиты и управления, бывают одно, двух, трех и четырехполюсные. Относятся к защитным устройствам многократного действия.
Автоматические выключатели имеют следующие виды защиты — тепловая (при длительном превышении допустимой токовой нагрузки In, защита от перегрузки), электромагнитная (защита от тока короткого замыкания Iкз) или комбинированная (тепловая и электромагнитная), комбинированная защита есть во многих автоматах известных фирм.